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Cada día la gente es más consciente de la importancia de los alimentos que contienen probióticos. Éstos son bacterias que se han aislado del propio intestino humano de personas sanas y que benefician a la salud del hospedero. Hace ya mas de 100 años cuando el científico Ruso Elie Metchnikoff observó que en el tracto digestivo humano existían microorganismos que nos ayudan a mantener la salud y promovían una larga vida. De ahí que se denominaran a estos probióticos del griego “pro” que significa “a favor de” y “bios” que significa vida.
Los alimentos que contienen probióticos están considerados como alimentos funcionales: éstos son aquellos que confieren un beneficio mas allá de la mera aportación nutricional. Los probióticos han sido de gran interés para los investigadores por más de 50 años y se ha encontrado que pueden incrementar la resistencia a enfermedades gastrointestinales y respiratorias, como gastritis, colitis, cáncer de colon, disminuir síntomas de gripe, síndrome del intestino irritable, enfermedad inflamatoria del colon., entre otras. Se sabe que los probióticos son seguros pues no causan enfermedad, salvo cuando el sistema inmunológico se encuentra deprimido, por lo cual pueden ser consumidos sin mayores riesgos a la salud.
Mas recientemente se ha descubierto en investigaciones llevadas a cabo en la Universidad de Reading en Inglaterra, que bacterias probióticas tal como Lactobacillus casei Shirota y Bifidobacterium bifidum MF 20/5 pueden ayudar a controlar la presión arterial en personas que sufren hipertensión. Esto debido a la liberación de péptidos bioactivos durante la fermentación láctica. Estos péptidos inhiben la enzima convertidora de la angiotensina-I que es la encargada de regular positivamente la presión arterial.
En el Tecnológico de Acayucan estamos realizando investigación con probióticos por su capacidad de fermentar sustratos como el suero de leche y el amaranto para producir péptidos bioactivos. Es sabido que estos dos sustratos tienen péptidos antihipertensivos y antioxidantes. Hasta el momento hemos investigado las bacterias Lactobacillus helveticus y Lactobacillus plantarum por estudiantes residentes de Ingeniería Bioquímica. Estas bacterias acido lácticas son promisorias ya que han crecido muy bien en el sustrato aumentando la probabilidad de que sean buenas bacterias productoras de péptidos. El uso de la biotecnología nos permitirá generar un producto alimenticio que contenga estos péptidos bioactivos en combinación con los beneficios que poseen los probióticos.
Por otra parte, de acuerdo a la organización mundial de la salud (OMS), actualmente México es uno de los países con mayor porcentaje de gente con sobrepeso y obesidad, especialmente los niños. Las comidas con altas cantidades de grasas y carbohidratos y el hábito de consumir más calorías de las necesarias conducen a un almacenamiento constante de grasa en el cuerpo. Esto conlleva a un incremento de enfermedades relacionadas con la dieta tales como enfermedades cardiovasculares, diabetes y algunos tipos cáncer. Estas enfermedades se encuentran entre las causas más frecuentes de mortalidad en nuestro país y el mundo.
La forma de hacer frente a estos problemas es sin duda el mejoramiento de la calidad nutricional y el cambio de hábitos en la alimentación del mexicano. En un sentido práctico, se requiere adoptar una alimentación balanceada y consumir solo las calorías que necesitamos. Los probióticos juegan un papel importante ya que ayudan en parte a digerir los alimentos y además ayudan a absorber los nutrientes en el intestino mejorando la digestión y optimizando la correcta nutrición. Por tanto la inclusión de probióticos a la alimentación habitual traerá grandes beneficios a la salud y bienestar de la población mexicana.
De acuerdo a lo expuesto arriba, existe una amplia gama de aplicación de probióticos en la salud y la nutrición humana, y aun en la animal. Estas son grandes oportunidades de investigación y desarrollo, no solo en la ingeniería bioquímica, sino también en tecnologías de producción industrial, desarrollo sustentable, mercado y desarrollo social. Tu puedes ser agente participe de ese desarrollo.